La demencia es un trastorno que se caracteriza por una disminución en la cognición que involucra uno o más dominios cognitivos (aprendizaje y memoria, lenguaje, función ejecutiva, atención compleja, perceptual-motor, cognición social). Los déficits deben representar una disminución del nivel de función anterior y ser lo suficientemente graves como para interferir con la función diaria y la independencia. La forma más común de demencia en adultos mayores es la enfermedad de Alzheimer (EA), que representa del 60 al 80 por ciento de los casos.
El deterioro cognitivo leve (DCL) es un estado clínico intermedio entre la cognición normal y la demencia. Si bien pueden ocurrir cambios sutiles específicos en la cognición en el envejecimiento normal, el DCL también puede ser un precursor de la demencia. Al mismo tiempo, el DCL también puede representar una condición reversible en el contexto de la depresión, como una complicación de ciertos medicamentos, o durante la recuperación de una enfermedad aguda.
A medida que la población envejece, la carga general de la demencia aumenta en todo el mundo. Con el envejecimiento de la población y la creciente conciencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias al final de la vida, los médicos deben estar equipados para evaluar el deterioro cognitivo y preguntar sobre el deterioro funcional para evitar el fracaso para reconocer los casos de demencia. Los médicos deberán diagnosticar y manejar con precisión las manifestaciones cognitivas tempranas de las demencias.
Los médicos no evalúan rutinariamente a los adultos mayores asintomáticos en busca de deterioro cognitivo. Sin embargo, la dificultad cognitiva observada en un encuentro con el paciente y las preocupaciones familiares o del paciente por la memoria y la cognición requieren una evaluación exhaustiva.
El paso inicial en la evaluación de un paciente con sospecha de demencia debe centrarse en la historia. Los familiares u otros informantes que conocen bien al paciente son recursos invaluables para proporcionar un historial adecuado de cambios cognitivos y de comportamiento. Un historial farmacológico es particularmente importante, ya que muchos medicamentos pueden afectar la cognición en pacientes mayores.
Debe disponerse el tiempo adecuado para una evaluación completa de la función cognitiva, seguida de un examen físico completo, incluido un examen neurológico. Una breve evaluación de detección como el Mini-Mental State Examination o Montreal Cognitive Assessment es útil y puede ser suficiente evaluación cognitiva en algunos pacientes.
Se recomienda la detección de depresión en pacientes con demencia porque la depresión es una comorbilidad tratable común que también puede enmascararse como demencia.
Se recomienda la detección de deficiencia de B12 e hipotiroidismo para pacientes que están siendo evaluados por demencia. Otras pruebas de laboratorio se realizan de forma selectiva. Las pruebas genéticas para el alelo apolipoproteína E épsilon 4 no se recomiendan actualmente, ni tampoco las pruebas genéticas para otras posibles causas de demencia.
En la evaluación inicial de todos los pacientes con demencia, debe considerarse la obtención de imágenes neuronales con una resonancia magnética (MRI) o una tomografía computarizada (TOC) de la cabeza. Los propósitos de la imagen estructural son detectar causas tratables de demencia y diferenciar entre varios subtipos de demencia.
La historia y el examen junto con pruebas de laboratorio limitadas y un estudio de neuroimagen suelen ser suficientes para hacer un diagnóstico de demencia y, en la mayoría de los casos, para identificar una causa presunta. Como la mayoría de las causas de demencia son progresivas, una visita de seguimiento después de varios meses a menudo puede confirmar el diagnóstico original, puede ofrecer tratamiento y monitoreo continuos y, en algunos casos, puede hacer que un médico reconsidere el diagnóstico original si la progresión no ocurre o es atípica.
Otras pruebas (evaluación neuropsicológica, técnicas avanzadas de neuroimagen, punción lumbar y, raramente, biopsia cerebral) se realizan en pacientes seleccionados (como aquellos que son más jóvenes o tienen un curso rápidamente progresivo) y cuando la presentación es atípica.
